纵观医用建筑发展的上下五百年，特别是电光源问世后的一百余年来，医用建筑照明的设计理念大致可归纳为以下几个方面。亲近天然光，十九世纪白炽灯发明之前，原始的医用连同建筑本身无疑只有依赖天然光，即便是著名的南丁格尔式医院也是如此。阳光、空气和水是生命之源，亲近天然光是医用的重要手段，这是天经地义的。不管社会和医用科学如何发展，尽可能利用天然光是医用建筑设计永恒的法则。在白炽灯和气体放电灯应用到医用建筑的初期，建筑朴素的天然采光依然被延续。建于1875年前波莫瑞的格赖夫斯瓦尔德的解剖学剧场，当圆形场地中央安装了一圈的日光灯后，建筑的大玻璃窗仍与之共存；德国约1905年代特莫尔德医院手术室内早期的手术灯（称之为：北极光灯）安装在屋面及墙面均为天然采光的手术室中央。再到德绍医院（德国1992年）双人病房，使每位患者都有自己的角落和窗户多特蒙德圣-约翰纳斯监护病房，都采用了大窗加百叶窗帘加暖气的综合措施，以使患者亲近自然，获得更多的天然光。
在我国，2013年颁布的GB50033《建筑采光设计标准》第4.0.6条作为强制性条文给出了一般病房的采光不应低于采光等级为Ⅳ级的采光标准值，规定侧面采光的采光系数不应低于2%，室内天然光照度标准值不应低于300lx。不少医院病房楼根据上述及相关规定采用了侧窗采光、采光天井、封闭阳台或封闭活动空间等措施，但由于种种原因，那些大进深、多床位的统舱式、采光不良的病房仍累见不鲜，总体上与人们日益上涨的卫生需求仍有相当大的距离，这也是条件相对较好的大城市名医院人满为患的原因之一。
功能至上，满足功能需求”作为设计指导思想历来是医用建筑照明设计必须遵循的，还有一个就是在设计医院家具时也要考虑到整体光线的，它曾与“生物医学”之医用理念长期共生共存。二十世纪电光源得到迅速发展，使得注重功能的大进深大尺度板块式的医技楼成为可能，也使得尽可能利用天然光的好传统逐渐淡化。例如，在工厂化的医技楼内，检验科就像大车间，日光灯大面积均布，手术室、诊疗室成片地模块化布置与复制，建筑边长超100米为常见，每层建筑面积少说达几千平米，由于受功能需求、医用工艺流程等诸多因素控制，大版块建筑平面又难以引入天然光，则全部依赖人工照明，满足功能逐渐演变为“功能至上”照明设计离不开设计标准，从国际、国内医用建筑照明设计标准的现状大致可反映其设计理念。
